Teseo fue escogido como miembro del grupo del tercer tributo para el Minotauro o, como dicen algunos, se presentó él mismo voluntario. Como la nave del tributo tenía velas negras, Egeo le encargó a su hijo Teseo que, si regresaba vivo, desplegase en su nave velas blancas. Cuando Teseo llegó a Creta, se enamoró de él Ariadna, hija de Minos, y esta se ofreció a ayudarlo si él le prometía llevarla a Atenas y hacerla su mujer. Teseo prometió esto bajo juramento; entonces Ariadna le rogó a Dédalo que le revelara la salida del laberinto. Por consejo de Dédalo, Ariadna le dio a Teseo, cuando entraba en el laberinto, un hilo. Teseo lo ató a la puerta y, arrastrándolo tras de sí, se iba adentrando en el laberinto. Cuando encontró al Minotauro en la parte extrema del laberinto, lo mató golpeándolo con sus puños y, recogiendo el hilo, salió.
Por la noche llegó a la isla de Naxos en compañía de Ariadna y de los muchachos que componían el tributo. Allí Dioniso se enamoró de Ariadna y la raptó; se la llevó a la isla de Lemnos, se unió a ella y engendró a Toante, Estáfilo, Enopión y Pepareto. Entristecido por lo de Ariadna, Teseo, rumbo ya a la costa, se olvidó de desplegar en la nave las velas blancas. Egeo, que vio desde la acrópolis la nave con las velas negras, creyendo que Teseo había muerto, se arrojó desde lo alto y murió.
(Trad. de José Calderón Felices, Madrid, Akal, 1987; con modificaciones)
Por su parte, el autor romano Gayo Julio Higino (64 a. C. - 17 d. C.) ofrece en sus Fábulas la siguiente versión:
FÁBULA 41: MINOS
2. Cuando Teseo regresó de Trecén y se enteró de la gran desgracia que castigaba a la ciudad de Atenas, se ofreció a ir voluntariamente ante el Minotauro. 3. Al despedirse, su padre le encargó que, si regresaba vencedor, izara velas blancas en su nave, pues los que eran enviados al Minotauro navegaban con velas negras.
FÁBULA 42: TESEO ANTE EL MINOTAURO
Tan pronto como Teseo llegó a Creta, fue amado apasionadamente por Ariadna, hija de Minos, hasta tal punto que traicionó a su hermano y salvó al huésped, pues le mostró la salida del laberinto. Cuando Teseo entró allí y mató al Minotauro, salió al exterior siguiendo el hilo desenrollado, según el consejo de Ariadna. Y tal como había prometido, se la llevó para casarse con ella.
FÁBULA 43: ARIADNA
1. Retenido en la isla de Día por una tempestad, Teseo dudaba si llevarse a Ariadna a su patria, pues sería una deshonra. Así pues la abandonó en la isla mientras dormía. Enamorado de ella, Líber se la llevó de allí para desposarla. 2. Teseo se hizo a la mar y se olvidó de cambiar las velas negras, motivo por el que Egeo, su padre, creyendo que Teseo había sido devorado por el Minotauro, se arrojó al mar. Por él se llamó mar Egeo. 3. Teseo, por su parte, desposó a Fedra, hermana de Ariadna.
(Trad. de Guadalupe Morcillo Expósito, Madrid, Akal, 2008; con modificaciones)
